Zrcadlovky se od běžných fotoaparátů liší použitím speciálního zrcadla, pomocí něhož je zobrazována aktuální scéna. Princip těchto přístrojů je tedy následující: Světlo prochází objektivem, odráží se od zrcadla, dále prochází matnicí, čočkou a optickým hranolem. Obraz je poté promítnut na hledáček, pomocí něhož lze kontrolovat scénu. Při samotném fotografování je zrcátko sklopeno a světlo dopadá přímo na senzor, jímž bývá čip CCD.
Výše je popsán tzv. jednooký systém, u něhož je zrcátko sklopné a tentýž objektiv je použit pro kontrolu obrazu i pro expozici. Toto uspořádání je v dnešní době nejběžnější. Mezi výhody jednookých zrcadlovek patří potlačení problému paralaxy, který může vznikat rozdílným postavením hledáčku a objektivu.
Nevýhodou digitálních zrcadlovek bývala kupř. nemožnost pořizování videosekvencí. Toto plynulo z faktu, že použitá zrcadla nebyla schopna realizovat dostatečný počet sklopení za sekundu. Nejnovější modely však již dokážou i toto. První zrcadlovkou s podporou videa se stal Nikon D90. Canon EOS 5D Mark II přinesl podporu videí v HD kvalitě.
Dostávat takové digitální zrcadlovky, tak to by byly pěkné dárky k narozeninám nebo jako vánoční dárky. Komu by se to asi nezamlouvalo. To by bylo určitě zajímavější než RC modely letadel, že? Zajímavější i než RC modely aut.